La historia del nombre de Pasto está ligada a los pueblos indígenas que habitaron esta región antes de la llegada de los españoles. Aunque su significado original se ha perdido, su legado sigue presente en la identidad de la ciudad.
Muchos habitantes de la ciudad de Pasto se han preguntado alguna vez de dónde viene el nombre de su tierra natal. Aunque hoy asociamos la palabra “pasto” con vegetación o hierba, el origen del nombre de la ciudad tiene raíces mucho más profundas, conectadas con los pueblos ancestrales que habitaron el sur del actual territorio colombiano.
El nombre “Pasto” proviene de los indígenas pastos, una etnia prehispánica que ocupaba las zonas altas del actual departamento de Nariño, especialmente los valles interandinos y regiones cercanas a la frontera con Ecuador. Este grupo tenía una organización social estructurada, prácticas agrícolas avanzadas y una cosmovisión profundamente conectada con la tierra.
Cuando los españoles llegaron a la región, en el siglo XVI, encontraron a este pueblo asentado en lo que hoy es el altiplano nariñense. En sus registros comenzaron a referirse a ellos como los “Pasto” y, eventualmente, ese fue el nombre que se usó para bautizar la ciudad que fundaron el 24 de junio de 1539: San Juan de Pasto.
La ciudad fue oficialmente fundada por Lorenzo de Aldana, enviado de Sebastián de Belalcázar, y su nombre fue una combinación entre el santo del día —San Juan Bautista, cuyo nacimiento se celebra el 24 de junio— y el pueblo originario del territorio: los Pastos.
Desde entonces, Pasto no solo heredó un nombre, sino también la memoria de una cultura que resistió durante siglos los embates de la colonización. Aunque gran parte de la lengua y costumbres de este pueblo se han perdido, su huella quedó grabada en el nombre de la capital nariñense.
¿Qué significa la palabra “Pasto”?
Este es uno de los grandes vacíos que ha dejado el paso del tiempo. La lengua de los indígenas pastos se perdió con los años, y no existen registros suficientes que permitan traducir con certeza qué significaba originalmente la palabra “Pasto” en su idioma.
Algunas teorías sugieren que podría haber estado relacionada con el entorno natural, los valles o las montañas, pero no hay evidencia lingüística definitiva. Lo que sí se sabe es que el término no está relacionado con el significado en español actual de “hierba” o “vegetación”, ya que ese es un caso de homonimia: palabras que se escriben igual pero tienen orígenes distintos.
Aunque no se sepa su significado exacto, el nombre “Pasto” es un testimonio vivo de la presencia indígena en la región. Recordar su origen es una forma de reconocer la historia prehispánica, la diversidad cultural de Colombia y la deuda que aún existe con muchas comunidades originarias cuyas lenguas y saberes han sido silenciados.
Fuente: Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH), Archivo Histórico de la Diócesis de Pasto, crónicas coloniales.
Realizado por: Leidy Lisbeth Pascuaza Barco